A escassez de polinizadores naturais, como as abelhas, está ameaçando a produção global de alimentos em todo o mundo, tornando difícil alimentar uma população humana cada vez maior. Pesquisadores da West Virginia University criaram um plano B para esse declínio nos polinizadores, criando um polinizador robótico.
Uma equipe liderada por Yu Gu, professor associado do Departamento de Engenharia Mecânica e Aeroespacial, está criando o StickBug, um robô de seis braços para ajudar os humanos em ambientes de estufa, polinizando várias plantações. A proposta de polinização robótica de Gu submetida à National Robotics Initiative foi selecionada por US $ 750.000 em financiamento do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. Junto com Gu no projeto estão Jason Gross, professor associado e presidente associado de pesquisa, engenharia mecânica e aeroespacial, e Nicole Waterland, professora associada de horticultura e diretora de ambientes controlados.
“Ele (StickBug) mapeia o ambiente e assim que o robô tem uma ideia geral do ambiente, ele vai construir um mapeamento mais detalhado das plantas e saber onde estão as flores e qual flor precisa ser polinizada”, disse Gu. “Vai fazer um plano sobre o que fazer. Então, ele vai chegar perto de cada uma das plantas, começar a balançar seus seis braços e começar a polinizar”, completa.
Segundo Gu, os seis braços são principalmente para melhorar a eficiência e eficácia do robô. Por exemplo, algumas flores podem estar em locais de difícil acesso e o robô pode precisar usar dois braços. Um braço para agarrar o galho e o outro para polinizar a flor. O robô é responsável pelas tarefas demoradas de inspeção de flores, mapeamento, polinização e rastreamento de desenvolvimento. Isso permite que os produtores tenham liberdade para se concentrar em outras tarefas da estufa, como plantio, irrigação e controle de pragas.
